前世の物語

そなたは千年を生きた狐 ― 九尾狐(クミホ)であった。そなたの尾は九つあり、そなたは人の姿に化することができた。そなたは単なる狐ではなかった。千年の時がそなたの内に宿っていた。 千年前、そなたは平凡な狐であった。しかしある道士が死ぬ時、彼の精気がそなたに流れ込んだ。その日からそなたは他の狐と違った。そなたは人の言葉が分かり、人の心を見た。 五百年の間、そなたは狐の姿で生きた。一つの尾、二つの尾、三つの尾……百年ごとに一つの尾が生えた。五つ目の尾が生えた時、そなたは初めて人の姿に化することができた。最初はぎこちなかったが、すぐに自然になった。 六百年前、そなたは初めて人と恋に落ちた。一人の若き学者であった。彼は山中の寺で学んでいた者であった。そなたは毎夜彼の元へ通った。彼はそなたを人と信じていた。しかし一人の老いた僧がそなたの正体を見抜いた。彼は学者にそなたの正体を告げた。学者は恐れ、そなたは去った。その日そなたは初めて泣いた。人の涙のように。 七百年前、一人の道士がそなたを捕らえようとした。彼は九尾狐を捕らえれば大いなる道を得られると言った。そなたは彼と七度争った。七度ともそなたが勝った。そなたの千年の知恵が彼の道術を圧倒した。彼はついに諦めて去った。 八百年前、そなたは初めて人を助けた。一人の貧しき母とその子が飢えていた。そなたは人の姿で彼らを訪ね、彼らに食物を与えた。その母はそなたに礼をした。「あなたは誰ですか?」と。そなたは答えた。「一人の流浪の女子(おなご)です」と。母はそれを信じた。 九百年になった年、そなたの八つ目の尾が生えた。それは大いなる変化であった。そなたはほぼ神仙の境地に達した。しかし最後の一つの尾が足りなかった。そなたは山中の小さな洞窟へ入った。そこで瞑想を始めた。最後の尾のために。 しかし一人の平民の若者が偶然そなたの洞窟を見つけた。彼は道に迷った者であった。彼はそなたの人の姿を見て、そなたを助けようとした。彼はそなたに食物を与え、寒い時は自らの上衣を掛けてくれた。彼はそなたが誰であるかも知らずにそうした。 そなたは彼に心が傾いた。千年を生きてきて、初めてそなたを無条件に助けてくれた人であった。そなたは彼に自らの正体を明かそうとした。しかし一人の老いた僧が再び現れた。その僧はそなたを捕らえに来た者であった。 僧とそなたの間で大いなる戦いがあった。そなたは僧を退けることができた。しかしそうしなかった。そなたが僧を退ければ、その若者がそなたの正体を知るであろう。彼がそなたを恐れることを、そなたは耐えられなかった。そなたは去ることに決めた。 最後の夜、そなたは若者のそばで眠った姿で現れた。彼が目覚めた時、そなたは消えていた。ただ彼の隣に一通の文があった。「ありがたかった。一匹の狐より」と。彼はその文を生涯大切にした。 千年になった年、そなたは最後の尾を得られなかった。人を愛せば最後の尾は生えぬと言われていた。そなたはそれを知っていながらも彼を愛した。そなたは神仙となれなかった。しかしそなたは幸せであった。千年を生き、その最期に一人の人を心から愛したからだ。 そなたは山中で最後の時を過ごした。千年の記憶と共に。そなたはある春の日、静かに去った。そなたの九つの尾がそのままそなたの傍にあった。後に一人の道士がそなたを見つけ、そなたを一つの小さな祠に祀った。「一匹の九尾狐がここに眠る」と。 千年の時が、我が九つの尾に宿る ― それがそなたの永遠の真実であった。そなたは神仙とはなれなかったが、誰よりも深く愛した。そなたの魂は今もどこかの山中で、一人の若者を慕い続けているであろう。