前世の物語

そなたは一匹の亀として、平安道のとある大きな池に生まれた。そなたは鼇(ゴウ)と呼ばれる大亀の一種であった。亀は千年を生きると言われ、霊なる獣であった。幼き日のそなたの最初の風景は池の青き水と陽光であった。 一ヶ月になった頃、そなたは初めて池の外へ出た。砂の上をゆっくりと歩いた。亀は速くなかった。しかし亀にとって速いことは重要でなかった。亀にとって重要なのは遠くまで行くことであった。一歩、また一歩、ゆっくりと、しかし止まることなく。 一歳になった頃、そなたは自らの甲羅の意味を知った。甲羅はそなたの家であった。それはそなたを守り、そなたを他の獣と違うものにした。亀は自らの家を常に背負って歩いた。どこへ行こうとも、そこがそなたの家であった。 五歳になった年、そなたは一人の老人に出会った。その老人は池のほとりに度々座り、そなたを眺めた。彼はそなたに言った。「亀よ、お前は千年を生きるであろう。その間お前は何を見るのか」と。そなたは答えなかった。亀は語らなかった。ただ聞いていた。 十歳になった年、そなたは初めて大きな魚と争った。その者はそなたの卵を狙った。そなたは甲羅を固くし、彼の頭に噛みついた。亀もまた怒れば恐ろしかった。彼は逃げた。亀の力は速さではなく、堅さであった。 二十歳になった年、そなたは最初の子を儲けた。亀は卵を砂に埋めて去った。子らは自ら卵を割って出て、自ら池へ向かった。それが亀の道であった。母は子を育てなかった。しかしそなたは時折砂浜へ行って自らの卵を見守った。人々には知れぬ亀の情があった。 五十歳になった年、その老人が去った。老いて去ったのだ。そなたはその日、池の真ん中で一度長く泳いだ。それはそなたの悲しみであった。亀もまた悲しむことを知っていた。 百歳になった年、そなたは村で最も老いた亀となった。他の亀は皆去り、新しい亀たちはそなたを知らなかった。しかし村人らはそなたを知っていた。彼らはそなたを神霊と呼び、毎年正月にそなたに餅を一椀置いて行った。そなたはそれを食べなかったが、彼らの心は受け取った。 二百歳になった年、大いなる壬辰倭乱が起きた。村が焼かれ、人々が死んだ。そなたは池の深きところに隠れた。一人の幼子が逃げて池のほとりへ来て泣いた。そなたはその子の隣にじっといた。その子はそなたを見て泣き止んだ。彼は後に成長してそなたのための小さな祠を建てた。 三百歳になった年、そなたは自らの最期を予感した。亀は千年を生きると言われていたが、そなたはそれほど長く生きないことを知っていた。しかし三百年もまた十分に長かった。そなたは一時代一時代を見、一人一人を見た。 三百歳のある冬、そなたは池の最も深きところへ行った。そこでそなたは最後に甲羅の中へ入った。二度と出なかった。亀の最期であった。 村人らはそなたが消えたことを知った。彼らはそなたが龍となって天へ昇ったと言った。真実は誰も知らなかった。彼らは池のほとりに大きな石を立て、そこに刻んだ。「神霊なる亀が住んでいた場所」と。 そなたの後孫がその池に住んだ。しかしそなたほど大きな亀は二度と現れなかった。 遅きこそ最大の知恵なり ― それがそなたの生涯であった。そなたは速くなかった。しかし最も遠くまで行った。そなたの魂は今もどこかの池の深きところで、ゆっくりと泳いでいるであろう。時を超越したその姿で。