전생 이야기

그대는 정조 8년, 한 양반 가문에서 태어났소. 가문은 청렴하기로 유명했으나 부유하지 않았소. 그대의 아버지는 사헌부의 지평을 지냈고, 어릴 적부터 그대에게 정의가 무엇인지를 가르쳤소. "법은 강자를 위한 것이 아니라 약자를 위한 것이다" — 그것이 아버지의 말이었소. 열 살에 그대는 사서를 외웠고, 열다섯에 향시에 합격했소. 그러나 그대의 흥미는 학문보다 사람에게 있었소. 한양 거리를 거닐다 보면 부패한 관리에게 매를 맞는 백성이 있었고, 양반에게 토지를 빼앗긴 농부가 있었소. 그대의 가슴은 뜨거웠으나, 그대는 어려서 아무것도 할 수 없었소. 스물둘에 그대는 대과에 급제했소. 그러나 그대는 한양의 좋은 자리를 마다했소. 임금께 청하여 외관(外官)으로 나갔소. 그곳에서 그대는 백성의 진짜 삶을 보았소. 가뭄이 들면 굶어 죽는 사람이 있었고, 부패한 수령이 그 사이에서 자기 배만 채우고 있었소. 그대의 보고서가 한양에 닿았을 때, 임금은 그대를 기억했소. 정조는 백성을 사랑한 임금이었소. 임금은 그대를 한양으로 불렀고, 그날 밤 단둘이 만나 말했소. "암행어사가 되어 줄 수 있겠는가." 그대는 즉시 무릎을 꿇고 답했소. "신, 명을 받들겠나이다." 스물여덟이 되던 해, 그대는 마패를 받았소. 평민의 옷을 입고, 행색은 거지처럼. 그대는 팔도를 누볐소. 충청도에서는 아전들의 부정을 적발했고, 전라도에서는 사또의 살인을 밝혀냈소. 경상도에서는 토지를 빼앗긴 농부 백 명을 구했소. "어사출두요!"라는 그대의 외침은 부패한 자들에게는 천둥이었고, 백성에게는 단비였소. 서른 즈음, 그대는 한 처녀를 만났소. 평민 처녀였소. 그대들은 짧지만 깊게 사랑했으나, 그대의 운명은 한 곳에 머무를 수 없었소. 그대는 떠났고, 그대는 돌아오지 못했소. 그날 이후 그대의 마음 한구석에는 늘 빈자리가 있었소. 서른여섯이 되던 해, 그대는 가장 큰 부패를 발견했소. 한 권력자가 임금을 속이고 백성의 토지를 빼앗고 있었던 것이오. 그자는 한양의 고관대작이었고, 그대를 죽이기 위해 자객을 보냈소. 그대는 도망치지 않았소. 임금께 보고서를 올렸고, 그자가 처벌받는 것을 보고 나서야 마음을 놓았소. 마흔이 되던 해, 그대는 마지막 임무를 받았소. 평안도의 사또가 백성의 곡식을 빼앗고 있다는 보고였소. 그대는 그곳으로 떠났소. 어느 산길에서, 그대는 매복한 자객들을 만났소. 그대는 끝까지 싸웠으나, 결국 그곳에서 쓰러졌소. 그대의 마지막 말은 "어사…출두…"였소. 임금은 그대의 죽음을 듣고 통곡했소. 그대의 마패는 임금이 친히 거두었고, 그대의 이름은 어사록에 영원히 남았소. 그대가 살린 백성들이 후일 그대의 묘를 찾아 절을 했소. 그들 중에는 그대가 구해준 농부의 손자도 있었소. 그대는 정의를 위해 살았고, 정의를 위해 떠났소. 그대의 외침 — 어사출두요! — 그것은 지금도 어딘가에서, 부정에 맞서는 누군가의 가슴 속에서 울리고 있을지 모르오.